продолжениеКогда на закате я вошел в наш кабинет, то застал там все Малое Тайное Сыскное Войско в полном составе. Поздоровался с Меламори и даже успел погладить ее арварохского хуба Лелео, прежде чем меня едва не сшибла с ног ярко-салатовая ракета «Мелифаро, том 9», причем не просто сам Мелифаро, так сказать, во плоти, но и его оглушительный словесный поток.
- Ночной Кошмар, о, услада моих очей, ты все-таки соизволил явить миру свою задницу, чему я так бесконечно рад! Я бы, конечно, прямо сейчас бросился лобызать подол твоей чудовищной Мантии Смерти и заливать слюнями твои сапоги, как последней надежде человечества, но ронять свой авторитет при стольких впечатлительных особах просто-напросто неприлично!
- Притормози, чудовище! С чего такая хвалебная речь в мою честь, да еще и разбавленная столь убийственным сарказмом? И что там было насчет последней надежды человечества? Что, я уже успел тебе за это время чем-то серьезно насолить? Или девочки опять водили тебя в «Мед Кумона»?
- Не напоминай, - скривилось Дневное Лицо Почтеннейшего Начальника. – Тошно уже от этих грешных сладостей, даже вспоминать противно...
- Просто этот милый мальчик пытается тебе сказать, что странные леди, ворующие Искры, активны только по ночам, - улыбнулся сэр Кофа. – Причем, сейчас еще закат, а у нас уже два новых случая. К тому же, этот парень имеет на тебя зуб, потому что сие знаменательное событие случилось не в его дежурство, а в твое, но поскольку он изнывал без работы больше нас всех вместе взятых, то он просто не может не радоваться тому, что серьезная работа с нами все же случилась.
- Ну вот... вы разрушили все мои планы расправы с этим чудовищем, Кофа, - вздохнул Мелифаро. – Теперь он не будет так трогательно хлопать своими растерянными глазами, пытаясь понять глубинный подтекст моих высказываний, а это выражение полного недоумения на его физиономии так согревает мне сердце...
- Хватит тебе еще на сегодня моих выражений полного недоумения, душа моя, - успокоил я Мелифаро. – Ты же знаешь, я это часто практикую, хотя бы для разминки лица. Но если бы я знал, что оно тебе так дорого, то делал бы его бесплатно и без лишних просьб всякий раз, как видел бы твою рожу. А ты бы весь день гадал, что я такого страшного увидел на твоем лице, и после каждой встречи со мной бегал бы к зеркалу... Какая прелесть!
- Нет, он еще и издевается! – фыркнул Мелифаро. – Вот возьму и обижусь! И уйду к генералу Бубуте, будете знать! Хотя нет, я лучше устроюсь под редакторское крылышко к сэру Рогро и буду ему всякие гадости про тебя рассказывать! А он будет их печатать... Ты представляешь, что тогда начнется? Город утонет в слезах женщин и детей, так наивно веривших, что ты еще не до конца потерян для общества как хороший человек, чудовище...
- Тогда я по секрету скажу своим женам, что ты просто обожаешь бывать в «Меде Кумона», но просто стесняешься об этом сказать, - пригрозил я. – И что ты на самом деле в тайне мечтаешь, чтобы тебя туда водили не меньше трех раз на дню. Так что запасайся терпением, душа моя, оно тебе понадобится, конечно, если до последнего дня года ты не превратишься в засахаренный сухофрукт!
Мелифаро не успел мне ответить колкостью пообиднее, как нас прервал сэр Джуффин:
- Какая прелесть! Никакого кино с вами не надо, вы двое и сами могли бы стать героями какого-нибудь из тех смешных сериалов, где какие-то невидимые люди дружно смеются за кадром в самых неожиданных местах. Тем не менее, нам предстоит дело, ребята, - он перешел на серьезный тон. – Как уже упомянул сэр Кофа, леди у нас фигурирует не одна - их там как минимум дюжина. И все они каким-то образом похищают Искры мужчин, так или иначе связанных с древними Орденами.
- А зачем им чужие Искры? – спросил я. – Они их что... едят?
- Думаю, они их присваивают, - сказала Меламори. – Причем, я почти уверена, что это так. И это понятно хотя бы потому, что послушники и младшие магистры куда сильнее магически, чем обычные горожане. Вот только я не нашла никаких необычных следов...
- В том-то и дело, девочка, - вздохнул Джуффин. – Я думаю, тот, кто присваивает Искру, присваивает и след человека, которому эта Искра принадлежала. Потому следов мы не найдем, а если и найдем, то попросту убьем тех бедняг, что сейчас лежат в беспамятстве. Единственное, что мне удалось придумать, это ночной патруль. Прочесывать город, подключить ребят из городской полиции. Нам нужен след неудачного нападения. След твари, которая не успела присвоить след другого человека. А если их несколько, то шанс есть. Хотя, если есть встречные предложения, я только «за».
Встречных предложений не оказалось, потому мы отправились на поиски. Хотя от сэра Кофы поступало предложение всем разделиться и пойти поодиночке, мы все равно разбились на пары. Я первым предложил вести патруль на амобилере, и Меламори меня поддержала. Она гоняла уже с приличной скоростью, потому с ней поехал Мелифаро, резонно заметив, что если с Меламори поеду я, то у них с Шурфом мало того, что не останется ни одного Мастера Преследования, так еще и амобилера, поскольку даже с их суммарной скоростью езды проще и продуктивней вообще пойти пешком. Я поехал с Шурфом, и, признаться, был рад такой компании – общество такого парня, как сэр Лонли-Локли, внушало мне колоссальную веру в себя. Мне уже не раз приходилось влипать в неприятности в обществе сэра Шурфа, и наш Мастер, Пресекающий Ненужные Жизни, по моему скромному мнению, лучше всех годился в напарники в самых опасных и сомнительных приключениях. В общем, я был собран, решителен и готов к действию, раз уж рядом оказался этот удивительный парень.
Сэр Кофа послал зов леди Кекки, и вдвоем они решили прочесывать город пешком. Причем Кофа трижды нас заверил, что они не станут заходить ни в какие трактиры. Просто, по выражению самого Кофы, его чутье на неприятности лучше работает именно при пешем перемещении.
Однако мы ничего не нашли. Точнее, мы все время опаздывали, и когда подъезжали к месту трагедии, никаких леди не было и в помине. Только спящие мужчины, утратившие Искру, и их взволнованные жены, родственники и друзья. В общей сложности было около дюжины нападений за ночь. То же повторилось и на следующую ночь... Паника постепенно утверждала на улицах свои права, сэр Рогро жил от выпуска к выпуску, и через каждые два часа присылал мне зов. А мне нечего было ему сказать. Дома и другие строения, как оказалось, не могли защитить от вторжения. В качестве идеального бункера годилась разве что тюрьма Холоми, но пока не было достаточно желающих переселиться туда на время покушений, даже при угрозе потери Искры. Единственное, что мы установили – нападения случались, когда рядом не было посторонних, потому мы посоветовали людям держаться вместе и по возможности не спать.
На третий день хлынул дождь. Холодный, осенний дождь с лиловым оттенком, обычный дождь этого прекрасного мира. Почему-то это погодное явление прибавило мне оптимизма, может быть потому, что в глубине души я продолжал верить – перемены к лучшему.
Пока я спал свои заслуженные дневные часы под стук капель, Мелифаро расспрашивал сэра Мангу, видел или слышал ли он о чем-то подобном за время своего путешествия. Леди Меламори Блимм и сэр Луукфи Пэнц работали в Большом Архиве, Кофа и Кекки ходили по городским трактирам на предмет новых слухов. А Шурф сидел на подоконнике в своем кабинете и смотрел на дождь. Во сне я почему-то был в этом уверен, и даже видел его контрастный силуэт на фоне окна - руки в огромных, испещренных рунами рукавицах сложены на коленях, застывший профиль и спокойное задумчивое выражение лица. И почему-то тогда меня наполняло ни с чем не сравнимое счастье оттого, что мы с Шурфом так похожи, оба слушаем дождь и ничем не заняты, поскольку время Смерти и время Истины еще не пришло.
На закате дождь кончился, и когда я входил в Дом у Моста, только последние мелкие капельки игриво лизали мне лицо. Воздух, удивительно свежий, пьянил меня как джубатыкская пьянь, потому я не отказал себе в удовольствии сделать хороший глоток этого воздуха, прежде чем войти в Управление.
- Хорошо, что ты так быстро приехал, Макс, - голос Джуффина встретил меня на пороге кабинета. – Входи-входи, и дверь закрой. Дело тут нарисовалось особой государственной важности. Проникнись и сделай должное лицо.
- Так уж и особой? – удивился я, входя в кабинет, когда понял, что Джуффин здесь не один.
- К сожалению, действительно особой, что, однако, не мешает мне радоваться встречи с тобой, мальчик, - рассмеялась леди Сотофа, поднимаясь навстречу и обнимая меня. В такие моменты мне всегда делается неловко, поскольку эта могущественная колдунья с манерами любящей бабушки так искренне радуется мне, а я, осел, все никак не могу выбрать время, чтобы даже послать ей зов. Но сегодня она показалась мне несколько взволнованной, скажем, чуть более взволнованной, чем предполагает обычная норма беспокойства Ордена Семилистника о простых горожанах.
- Я тоже очень рад вас видеть, леди Сотофа, - сказал я. – Простите, все время забываю к вам заскочить...
- Конечно, забываешь, мальчик, - рассмеялась она. – У тебя и так один ветер в голове, но, может, оно и к лучшему, что забываешь. Если ты станешь часто бегать ко мне на свидания, этот старый лис Джуффин еще начнет ревновать, точить на тебя свои ужасные зубы, и я буду вынуждена всерьез волноваться за тебя и твое самочувствие.
- Подумать только, как меня тут боятся, - усмехнулся Джуффин. – И это притом, что я позволяю флирты в рабочее время, в моем кабинете, да еще и с моей предполагаемой девушкой! С ума сойти можно, а вы все одно – «злодей да злодей».
- А это по статусу вам идет больше, - подсказал я.
- Ну, положим, ты и прав. Это да, - согласился Джуффин.
- Кстати, к вопросу о рабочем времени, - спохватился я. – Вы же начали с того, что у вас тут дело государственной важности.
Я сел на стул напротив шефа и налил себе камры. Леди Сотофа уютно устроилась в моем любимом кресле и вздохнула.
- Вот именно, что государственной, и именно, чтоб ее разодрали Магистры, важности, - с чувством сказала она. – Наш Магистр Нуфлин тоже утратил Искру.
Я чуть камрой не подавился, но в последний момент мой организм решил, что тратить попусту такой прекрасный напиток – верх расточительства, и я сделал несколько дыхательных упражнений имени Шурфа Лонли-Локли. Надо сказать, полегчало. Потом недоуменно глянул на Джуффина, тот кивнул.
- Все верно, Макс. Ситуация стала критической, наш Орден, Благостный и Единственный, лишен своего великого Магистра, да еще так скоро после появления этих грешных неуловимых леди. Как тебе это нравится?
- Но... но как возможно, чтобы Магистр Нуфлин утратил Искру так просто? – недоумевал я. – Ведь он совсем не производит впечатления человека, пренебрежительно относящегося к собственной безопасности.
- И, тем не менее, это так, - кивнула леди Сотофа. – К тому же, если здесь замешана некая леди, то все может быть... Разумеется, об этом еще никто не знает, и Орден управляется женщинами Семилистника. Мы проверили весь Иафах, но ничего не нашли, кроме двух послушников в том же состоянии...
«Ты понимаешь, что это значит, Макс?» - Безмолвная речь шефа зазвучала у меня в голове.
«Не совсем, - признался я. – Это значит, что эти самые неуловимые леди перешли от бывших послушников к действующим?»
«Вот именно. Более того, они замахнулись на Великого Магистра, и получили свое».
«Но ведь кроме Магистра Нуфлина есть еще Его Величество Гуриг IIX, сэр Маба Каллох…»
«Мабу я предупредил, а Его Величество тайно отбыл в свою летнюю резиденцию. Но беспокоит меня не это... у тебя есть какие-нибудь соображения по поимке этих леди?»
«Если честно, Джуффин, никаких мыслей, вообще, - сказал я и ляпнул: – Разве что на живца»
«Ну-ка, ну-ка, разверни последнюю мысль», - тут же попросил Джуффин. Я еще раз обозвал себя идиотом и пустился в объяснения.
«На живца – значит на приманку, вроде того, как вы на меня ловили Джубу Чебобарго, помните?»
«Помню. Странная мысль, но интересная. Ладно, Макс, сейчас отправим леди Сотофу назад в Иафах, наводить порядок, а затем подумаем над этой идеей».
На том и порешили, хотя я все еще пытался убедить Джуффина, что я это не всерьез. Леди Сотофу удалось убедить, что как только будет план действий, мы подключим к поискам Орден Семилистника. И в этот раз Джуффин не позволил мне отвезти ее в Иафах, дескать, и так времени мало. Малое Тайное Сыскное Войско собралось в кабинете обдумывать план действий. Разумеется, все обдумывание действий протекало под распитие камры и пережевывание кулинарных шедевров мадам Жижинды. Мою идею насчет наживки тоже взяли на рассмотрение, и Мелифаро, разумеется, тут же стал громогласно одобрять мое геройство, хотя в подтексте его слов явственно читалось старое доброе «инициатива наказуема исполнением». Но не успели мы с ним по-хорошему разойтись, как Джуффин нахмурился, словно бы к чему-то прислушиваясь. «Кто-то прислал ему зов», - понял я. Через пару минут Джуффин отставил кружку.
- Выезжаем, ребята. Какой-то безумец вздумал напасть на леди Сотофу у Тайных Ворот Иафаха. С ума сойти можно. Она только что прислала мне зов, и с ней, хвала Магистрам, все в порядке, однако у нас есть свежий след. Работа для тебя, девочка.
- А то! – согласилась Меламори, вскакивая со стула.
- Макс, Шурф, пойдете с ней, для подстраховки, так сказать.
- А я? – удрученно спросил Мелифаро.
- А мы с тобой и сэром Кофой отправимся в Иафах через Явные Ворота, посмотрим, что у них там творится. Нападений могло быть несколько, надо, чтобы они проверили, пострадал ли еще кто-нибудь. Может, хоть в Иафахе остались какие-нибудь следы.
***
У Явных Ворот Иафаха мы разделились. Леди Сотофа ждала нас у Тайных Ворот, радостная и немного растерянная. Завидев нас, она расцвела в улыбке, которая образовала симпатичные ямочки на ее щеках.
- Не ожидала так скоро увидеть тебя еще раз, мальчик. Да и вас, господа, я тоже очень рада видеть. Вы прибыли как раз вовремя, я уже почти в полном порядке и даже не в недоумении.
- Что случилось, леди Сотофа? – спросил я, пока Меламори искала след.
- Что-то определенно случилось, - улыбка ее погасла. – И что-то странное, мальчик. Я как раз направлялась к Тайным Воротам, как вдруг передо мной оказался этот странный молодой человек. Причем такой невозможно красивый, что у меня дыхание перехватило. Он подошел, а я стояла и пялилась на него, как влюбленная девчушка, - леди Сотофа поморщилась. Ей, видимо, было особенно неприятно вспоминать этот эпизод. – Как я поняла, он хотел меня обнять или что-то в таком роде, вот только глаза его меня насторожили. Холодные, серые и абсолютно пустые. Я очнулась и дала ему пощечину. Он так удивился, схватился за щеку, отпрянул и исчез. Да так быстро, что я не успела даже заметить, в каком направлении... Хотя это моя вина, мальчик. Я так привыкла к своему могуществу и к тому, что на меня никто не нападает, что совершенно забыла, как это бывает.
- Вы сказали, это был молодой человек? – уточнил я задумчиво. – Странно, прежде нам поступали сообщения о неких неуловимых леди...
- Макс! – окликнул меня голос Шурфа. Я обернулся и обомлел – Меламори упала на землю и словно бы билась в припадке. Изо рта ее пошла пена, ноги, согнутые в коленях, то и дело пробивала судорога, она вся как-то непропорционально вздрагивала и выгибалась... и ее босые ступни все еще касались земли. Мне хватило мозгов додуматься, в чем дело:
- Она стоит на этом грешном следе, Шурф! – заорал я. – Быстрее, сними ее!
Сэру Лонли-Локли не пришлось повторять дважды. Он одним движением поднял Меламори на руки. Как только ее ноги оторвались от земли, она еще пару раз вздрогнула и затихла. Я бросился к ней, уже понимая, что она без сознания, но когда я приблизился... ноги ощутили под собой колкую горячую щекотку чужого следа. Того самого следа. У меня потемнело в глазах, тело, уже почти не слушаясь, сделало шаг, другой, третий... Это не был след мертвеца, но и следом живого человека его назвать было невозможно – словно бы он принадлежал существу, которое еще само не определилось, существует оно или нет.
- Я встал на след! - едва успел крикнуть я, как меня понесло куда-то прочь от друзей, как отлично вышколенную ищейку. Я понимал, что не могу остановиться, и что мне панически не хватает скорости, поскольку обладатель следа двигался быстрее, во много раз быстрее, чем я мог бежать...
«Макс, послушай меня, - донеслась до меня безмолвная речь сэра Джуффина Халли. – Мне не надо, чтобы ты отвечал, просто слушай. Я уже почти знаю, что это такое – в Иафахе совсем другая атмосфера, и здесь они и раскрыли себя. Шурф сказал мне, что ты идешь по следу, так вот, я тебя утешу – этот парень, что пытался напасть на леди Сотофу, не просто хороший колдун или Магистр. Это – самый крепкий орешек за последнюю дюжину лет, и, если я верно оцениваю его возможности, он не умрет от твоего преследования, в лучшем случае ослабнет. Так что не бойся убить его. И будь предельно осторожен, он опасен и для тебя тоже. Возможно, для тебя особенно»
Я не успел ничего сформулировать в ответ, поскольку мне совершенно не хватало концентрации. Ноги несли меня сами, полы Мантии Смерти хлестали по щиколоткам, а я понимал, что не могу остановиться, словно это не я иду по следу, как охваченный азартом Мастер Преследования Затаившихся и Бегущих, а сам след тянет меня куда-то к пугающей неизбежности. Кажется, я снова серьезно влип.
Но потом я заметил, что бегу не один. Позади меня неслышно несся Шурф, и его белое лоохи мерцало в ночном мраке.
«Не беспокойся, Макс, с леди Меламори все в порядке, - прозвучала у меня в голове его Безмолвная речь. – Леди Сотофа осталась с ней и заверила, что Меламори скоро придет в себя. Так что просто иди по следу. Если понадобится, я прикрою. И не забывай про мои дыхательные упражнения. Ты сейчас слишком тяжело дышишь, и это отнимает у тебя много сил».
Его слова и его присутствие рядом успокоили меня, как качественный антидепрессант. Я вздохнул раз, другой, и понял, что почти лечу. Что мимо меня проносится удивительная осенняя ночь, а я снова легкий и могущественный, аж страшно становится...
След оборвался так неожиданно, что я глазом моргнуть не успел. Просто бежал по дороге, и вдруг меня увлекло куда-то в темноту, а когда я вынырнул из нее, обнаружил себя стоящим в каких-то кустах в совершенно другом месте. И Шурфа Лонли-Локли рядом со мной не оказалось. Я все еще чувствовал след, как и ощущал, что его обладатель неудержимо слабеет, но мое внимание привлек призрачный, молочно-белый свет. Я не успел сделать и шага, как мне навстречу выплыла девушка. Я замер. Девушка была обнаженной, и головокружительно, чудовищно красивой. Стройная, длинноволосая, с идеальными тонкими пропорциями кукольной Лолиты и огромными распахнутыми глазами. Она вся словно светилась изнутри, длинные волосы почти до пят делали ее похожей на русалку. А я стоял, тяжело дыша, и не мог оторвать от нее глаз. Вся она была настолько нереальна, что у меня закружилась голова, и все пространство вокруг померкло. Она приблизилась одним плавным движением, вскинула тонкие легкие руки мне на плечи, и ее лицо оказалось так близко, что в ее серых глазах я увидел свое отражение. И слишком поздно понял, как грохочет в тревоге мое второе сердце...
Привстав на цыпочки, эта бесстыдно юная богиня прильнула ко мне поцелуем, воздушным, легким и терпким, и...
- Макс, назад! – раздался крик Шурфа, от неожиданности я отпрянул – и вовремя. Белая вспышка испепелила ее за долю секунды, и это зрелище так резануло мне сердце, что я едва не заорал от потрясения.
- Шурф, зачем...?! – и понял, что меня почти не держат ноги. Голова стала тяжелой, в ней стучала какая-то чудовищная пустота, под ногами не было следа, и пространство перед глазами поплыло. Я покачнулся, и Шурф подхватил меня. Стало ясно, что дела мои плохи.
- Я сделал это, потому что она – враг, - ответил он, пытаясь удержать мое тело в вертикальном положении. – Ты ушел Темным Путем, Макс, и это моя вина, я не смог сразу отправиться за тобой. И я не успел.
В его голосе слышалась неприкрытая досада. А я понял, что меня неудержимо клонит в сон.
- Я... утратил Искру? – пораженно спросил я. – Шурф, она... она выпила меня?
- Боюсь, что так. Эта тварь успела тебя одурманить, и, видимо, именно так они и гасили Искры других бедняг. Думаю, она бросилась тебе наперерез, чтобы сбить тебя со следа и дать уйти твоей жертве. И, надо сказать, она добилась своей цели. Но ты еще держишься. Это хороший знак.
- След, Шурф... я потерял след... – в отчаянье сообщил я.
- Знаю, - как-то странно сказал Лонли-Локли и добавил, - я на нем стою. Сейчас. И, признаться честно, мне очень не нравится это ощущение.
- Ты встал на след? – изумился я.
- Разумеется, у меня есть навык Мастера Преследования, Макс, - кивнул Шурф. – Но сейчас это произошло непроизвольно и без подготовки, стоило мне подойти к тебе. И, опять же, мне это очень не нравится.
Я стоически боролся со сном. Сильные руки Шурфа все еще держали меня, но перед глазами все предательски расплывалось. Я понял, что мой единственный шанс – говорить, чтобы удержаться за зыбкую, ускользающую реальность.
- Тогда ты должен отправиться по следу, Шурф, - посоветовал я. – Нам нельзя его упустить.
- Нет, Макс. Сейчас помощь нужна тебе, причем незамедлительно. А след... Видишь ли, Макс, я не могу пройти по этому следу. И это неприятное ощущение мне знакомо. Точно так же я чувствовал себя, когда мы с тобой были в Кеттари. Думаю, куда бы не ушел наш преступник, мне туда дороги нет. Но есть другая вещь, которая беспокоит меня сильнее всего остального.
После этих слов он опустил меня на землю, затем аккуратно снял свою левую смертоносную перчатку, и прищелкнул пальцами. С кончиков его пальцев сорвалась изумрудно-зеленая шаровая молния и улетела в кусты, разрослась там, стала большой и прозрачной, как мыльный пузырь, и растаяла. Мой смертный шар. Мой! Шурф надел перчатку, затем защитную рукавицу, и посмотрел на меня.
- Ты понял, что случилось, Макс? – спросил он.
- У тебя мои способности? – ахнул я, причем удивился так сильно, что сон почти отступил.
- Похоже, что так, - протянул он. Потом очень внимательно посмотрел на меня, подошел и снова поставил на ноги, хотя они меня совершенно не держали. Поднял и резко встряхнул за плечи. – Послушай, Макс. Не вздумай паниковать, но самое главное, не вздумай засыпать. Этого делать сейчас нельзя, ни при каких обстоятельствах, и твоя задача – не уснуть, пока я буду говорить с Джуффином. Воспользуйся моей дыхательной гимнастикой, к счастью, для ее использования магия тебе не нужна. Я постараюсь выяснить, что можно сделать.
С этими словами он умолк. Он по-прежнему держал меня, легко, словно я ничего не весил, но мне приходилось цепляться за его белоснежное лоохи, чтобы не упасть. Возможно, именно это спасало от назойливой, но такой сладкой дремоты, которая накатывала волнами, и я, наконец, понял, где мы находимся – запах... Где-то неподалеку трактир «Джуффинова Дюжина», разумеется, уже закрытый в такой поздний час... а Шурф тоже чем-то пахнет, таким ненавязчивым и ускользающим, как его улыбка, что почти невозможно определить...
- Макс, - сказал, наконец, Шурф, и в тоне его было что-то странное, словно бы он... колебался. – У сэра Джуффина Халли есть соображение, как можно вернуть тебе силу, причем прямо сейчас. Он не уверен, сработает этот способ или нет, но я уверен, что он тебе не понравится.
- Грешные Магистры, Шурф, - взмолился я. – Мне все равно, понравится или нет, я это переживу, главное не впасть в эту грешную назойливую спячку... Она меня с ума сведет, честное слово...
- Ладно, - произнес Лонли-Локли. – Я тебя предупредил. Но мне нужно, чтобы ты не сопротивлялся. Сможешь?
Я поднял на него глаза и остолбенел – сэр Шурф Лонли-Локли... был смущен. Это ни с чем нельзя перепутать! Грешные Магистры, что ему посоветовал Джуффин?!
- Не сопротивляться чему? – успел спросить я, чувствуя, что его руки сжали меня чуть крепче.
- Мне, - тихо ответил Шурф. И я умер. Потому что все мои чувства наперебой отвергали свои показания. Потому что этого не могло случиться при моей жизни. Этого не могло быть в этом мире, на этой планете, этого не могло произойти никогда, просто потому что так не бывает! Потому что мой друг, сэр Шурф Лонли-Локли, Мастер, Пресекающий Ненужные Жизни... потому что он целовал меня. Он. Меня. Поцеловал. И губы его прижались к моему рту с неотвратимостью смерти. От потрясения я замер, и он замер, прислушиваясь ко мне или к своим ощущениям... Пока я не почувствовал, почему он это делает. И мой рассудок нырнул в сальто...
В Шурфе была моя сила, и сила эта яростно рвалась ко мне, и я невольно разомкнул губы, вдыхая ее ртом, и попал в сумасшедший горячий поток, подхвативший меня, как течение уносит детский бумажный кораблик. Я ничего не соображал, но, кажется, меня била дрожь, и только руки Шурфа не давали мне упасть – так кружилась голова, и словно миллионы иголок проносились под кожей, впиваясь в виски, в ладони, в подушечки пальцев... Я не сразу понял, как пылко отвечаю на поцелуй. Кажется, я был не в состоянии соображать, и совсем не понимал, кто кого целует, он меня или все же я его... и кто из нас целует ради спасения, а кто по-настоящему, без каких-либо практических подтекстов... Это было уже почти неважно, но вот на грани этого самого «почти» мелькали какие-то бредовые мысли, о том, что мы целуемся с Лонли-Локли взахлеб, ночью, в кустах, где-то возле трактира, где нас по теории вероятности все же могут заметить... И наверняка у этого заметившего случится инфаркт – Ночное Лицо господина Почтеннейшего Начальника в Мантии Смерти обнимается и целуется с Мастером, Пресекающим Ненужные Жизни... Два самых страшных ужаса Мятежных Магистров и простых горожан... целуются. Самозабвенно, пылко, по-настоящему... Какие слухи поползут по Ехо... А мы, наверное, очень контрастно смотримся рядом...
...Какие только сумасшедшие образы не лезли мне в голову, но все они сводились к одному – Шурф Лонли-Локли целуется с той же деликатностью, настойчивостью и неотвратимостью, что и убивает... как и делает все остальное... и ему сейчас, как и в большинстве перечисленных случаев, просто невозможно сопротивляться...
Он отпустил меня первым. Я понял, что стою, мертвой хваткой вцепившись в его плечи, и мне отчаянно не хватает воздуха. Сила, кажется, тоже была при мне, но сердце колотилось, не находя покоя, и была еще усталость, и что-то еще...
- Макс, ты в порядке? – деликатно уточнил мой коллега. Я неуверенно кивнул и понял, что не могу посмотреть на Шурфа. Не могу. – Тебе следует сделать несколько дыхательных упражнений. Думаю, ты уже вполне можешь самостоятельно стоять на ногах.
И он осторожно убрал руки. Я покачнулся, но устоял, и даже нашел в себе силы сделать шаг назад. И все равно не мог ничего сказать, даже подумать, словно был сильно оглушен, потому послушно засопел все той же дыхательной гимнастикой.
- Макс, - спокойный, но жесткий голос Шурфа вернул меня в реальность. – Я думаю, тебе следует проверить сохранность твоей Искры на примере твоего Смертного Шара. Ты сейчас в состоянии сделать это? Если нет, то попробуй просто послать зов сэру Джуффину, и, если у тебя получится, скажи ему, что с тобой уже все в порядке.
А у этого парня даже дыхание не сбилось... Я кивнул и сосредоточился.
«Шурф меня поцеловал», - сообщил я, и понял, что нахожусь на грани хорошей, качественной истерики.
«Рад снова ощущать тебя живым, парень! – ответил мне веселый голос шефа. – Признаться, когда не смог послать тебе зов, грешным делом перепугался, что этот след привел тебя к гибели. Да не переживай ты так, нашел, из чего трагедию делать! Как будто ты только что допустил мысль о том, что людям это периодически свойственно, и что наш сэр Шурф тоже умеет целоваться»
«Только что…» - признался я.
«Дырку над тобой в небе, парень! Ситуация и так из ряда вон, чтобы мне еще ставить на место твою нежную душу школьника, первый раз ненароком попавшего в Квартал Свиданий! Где ты сейчас, кстати?»
«Где-то возле "Джуффиновой Дюжины"...»
«Тогда сворачивай истерику, и дуйте с Шурфом в Управление, до него всего ничего. Там и поговорим. Отбой»
И голос шефа исчез из моего сознания. Я почувствовал себя опустошенным. Влажная от пота скаба липла к спине. А еще мне было ужасно неловко, да так, что внутри все предательски сжималось.
- Как я понимаю, твое общение с сэром Джуффином прошло успешно, что значит, ты вернул себе силу. Признаться, я не ожидал, что это сработает, - раздался за моей спиной голос Лонли-Локли.
Я сделал над собой усилие, посмотрел на Шурфа и устало улыбнулся.
- Все в порядке, дружище, я просто чувствую себя ужасно уставшим. Оох, это грешное дело меня окончательно вымотало. Сэр Джуффин поздравляет нас с победой, а еще он резонно намекнул, что до Управления тут рукой подать, так что мы можем изложить все произошедшее за кружкой горячей камры в его обществе.
Как я не старался, а моя веселость была напускной. Шурф только головой покачал.
- Нет, Макс. Я отправлюсь в Управление и сообщу обо всем сэру Джуффину. А тебе следует пойти отдохнуть. У тебя сейчас не то состояние, чтобы думать и действовать, а сон – наилучшее лекарство от таких потрясений.
Разумеется, этот парень сразу меня раскусил. Подумать только... «от таких потрясений». Интересно, которое из потрясений он имеет в виду? Временную утрату Искры или же свой эксцентричный поступок? Признаться, находиться в обществе сэра Шурфа в таких растрепанных чувствах было неловко и даже почти болезненно, поэтому я только согласно кивнул на его предложение.
Когда мы вышли из зарослей на дорогу, Шурф, державшийся на почтительном расстоянии, направился к Дому у Моста, но потом остановился и бросил через плечо:
- Не бери в голову, Макс. Когда я предупреждал тебя о том, что тебе не понравятся мои действия, я предполагал, что ты отреагируешь на мой поступок подобным образом. Однако я сделал это не из собственной прихоти, а согласно ситуативной необходимости. И я, возможно, переоценил твое хладнокровие в этом вопросе, даже с учетом того, что мы ездили в Кеттари под видом супружеской пары. Но если мой поступок так сильно шокировал тебя, то, может, тебе стоит пока оставить это дело. В любом случае, утрата Искры, пусть и временная, хороший повод, и дает тебе такое право. Думаю, сэр Джуффин уступит. Хорошей ночи, Макс.
Я ошеломленно глядел на него, но Шурф уже направился к Управлению. В его последних словах мне послышался отголосок странной горечи, и оба моих сердца предательски заныли. Я открыл было рот, чтобы сказать ему что-то вслед, что-то ободряющее, веселое, но так и не нашел в себе слов. И от этих тяжелых камней на моем сердце в этот раз не помогали даже хваленые дыхательные упражнения. Ох, дружище, ввел ты меня в замешательство, дальше некуда...
Я отправился на улицу Желтых Камней, в квартиру, которая практически все время с момента ее приобретения оставалась пустой. Сейчас это было то, что нужно, и хотя я чувствовал себя дезертиром перед сэром Джуффином, перед Теххи, перед Шурфом, я позорно сбежал от всех. Мне следовало срочно успокоиться, и я залез во все подряд бассейны для омовения, пытаясь уговорить себя: «Ничего же не случилось, дорогуша. И Джуффин сказал тебе то же самое – трагедию лепишь на пустом месте. И Шурф сказал верно – ездили же вместе, под видом мужа и жены, и все было нормально, а тут... А тут была ночь, безжалостная сонливость и горячее дыхание Лонли-Локли, так странно спасшего мою шкуру, и его руки, и та ускользающая горечь вперемешку с безнадежностью... Причем эта же безнадежность мелькнула на его лице как раз перед тем, как... Наверняка он предполагал, что я буду психовать или излишне тревожиться по этому поводу. И, возможно, он опасался, что это подорвет наше отношение друг к другу... Не затем ли он посоветовал оставить дело, что всерьез думал, что я не смогу какое-то время с ним работать? А что, если это действительно так? Ох, грешные Магистры...»
С этими тяжелыми мыслями я заснул... и мне снилось, что Шурф меня целует. Или я его... или мы... целуемся... Причем он делал это с той неспешностью и тщательностью, словно хотел побить какой-то сумасшедший французский рекорд, а у меня кружилась голова... И во сне его руки без рукавиц и смертоносных перчаток медленно гладили меня вдоль позвоночника. И мы сидели на столе в его кабинете, словно разучивая новое, мне пока неизвестное колдовство... и он меня обучал, тщательно и со вкусом... как тем же дыхательным упражнениям... А я во сне сначала все никак не мог понять, почему он целует меня... а потом – почему он целует меня так осторожно, я же не стеклянный...
***
На закате меня разбудил зов сэра Джуффина Халли.
«Просыпайся, Макс. Уже закат, а тебя еще нет. Понимаю, что утрата Искры событие, конечно, шокирующее, но валяться без дела и трепетно лелеять свою хандру я тебе не дам. Время сейчас не то, чтобы можно было так бездумно разбрасываться кадрами. Сам знаешь, даже смерть не стала для тебя поводом, чтобы пропускать службу»
«Знаю, - отозвался я, - а потому и не лелеял планов увильнуть. По вашим же словам, у меня нет абсолютно никаких талантов в сфере отдыха. Я уже почти совсем встаю, только скажите мне, как там Меламори?»
«Леди Меламори в порядке, Макс. Сотофа довольно быстро смогла привести ее в чувство. Гораздо больше меня беспокоит ваш разлад с сэром Шурфом, но это уже на месте. Собирайся, Макс, жду тебя в Управлении»
«Только закажите чего-нибудь пожевать и камру, Джуффин» - взмолился я.
«Ладно, так и быть, поделюсь. Отбой».
Какой бы приятной не казалась мне перспектива валяния в уютной теплой полудреме, а вставать все же пришлось. И в третьем по счету бассейне для омовения я понял, что хандра моя никуда не делась. И где-то в глубине души я боялся наткнуться на Шурфа в Управлении Полного Порядка.
Всю дорогу я пытался отогнать это назойливое грызущее чувство. Я даже не мог понять, что именно чувствую... Я обижен на Шурфа за то, что он не предупредил меня о поцелуе? Может и так, но он честно предупредил, что его действия мне могут не понравиться, да и если бы он прямым текстом разъяснил мне своим лекторским тоном характер этих самых действий, я бы что – отказался от возвращения Искры? Я подумал, и решил, что не отказался бы. Значит, дело не в обиде. И никаких ассоциаций строгий могущественный Шурф не вызывает у меня с нежно-голубыми представителями моего мира. Я вообще никогда не думал о нем в таком ключе...
Примерно с такими мыслями я вошел в кабинет Джуффина. Благо, ни с кем по пути не встретился. И правильно – нечего им гадать, в чем причина моей постной рожи.
- Макс, ну неужели все так страшно? – спросил сэр Джуффин и покачал головой. – Вот уж никогда бы не подумал, что такой пустяк так сильно на тебя подействует. Ты сам-то в курсе, с чего тебе так паршиво?
- Представьте себе, нет, - признался я, делая первый глоток ароматной камры. – Пытался разобраться в этом и вчера, и сегодня, и все без толку. А все вы виноваты, Джуффин. Дали сэру Шурфу такой странный совет.
- Какой надо, такой и дал, - выкрутился шеф. – Зато сработало. Ты при своей Искре, а Лонли-Локли ядом не плюется. Правильно, хватит ему и своих способностей. Тем не менее, Макс, мне очень нужно, чтобы со своими эмоциями ты справился. Причем самостоятельно и прямо сейчас. Дело не терпит отлагательств, а твой разлад с Шурфом по такому смехотворному поводу может нам дорого обойтись. Вам предстоит совместное путешествие в Кеттари, Макс. Ну как? Ты счастлив?
- Счастлив, - кивнул я. – А почему в Кеттари, и почему с Шурфом?
- Потому что представители Ордена Неприкрытых Истин укрылись именно в Кеттари.
- Неприкрытых Истин? – переспросил я, вспоминая обнаженную красавицу.
- Да. И не перебивай меня, Макс, а лучше пожуй чего-нибудь, пока я буду объяснять, если хочешь в полной мере получить ответы на свои вопросы. Об этом Ордене почти не осталось сведений, поскольку судьба у него была короткая. Великого Магистра Маликониса Фара, по следу которого ты шел вчера, сослали в Кеттари вместе с его Орденом задолго до войны за Кодекс, и так уж получилось, что Маликонис вместе со своими прелестницами сгинул вместе с Кеттари, как ты уже знаешь, стараниями моего заклятого приятеля Лойсо. Но Маликонис не исчез, как и его Орден, а в момент разрушения был поглощен Хумгатом, и с тех пор является сущностью, обитающей в двух мирах одновременно. Это довольно затруднительно, поэтому Маликонис и леди его Ордена – да, Макс, его Орден состоял исключительно из прелестных юных леди, - научились привязывать себя к нашему миру, присваивая чужие Искры. Думаю, затем они и прибыли в Ехо – возле Сердца Мира они могут быть вполне материальными, и им не грозит затеряться в Хумгате. И, как я понял, эти Искры они копят. Чем больше Искр, тем материальней они становятся. То есть, можешь обрадовать леди Хатшаю и леди Химму - у их мужей есть шанс вернуть силу.
- А причем здесь наша поездка в Кеттари? – спросил я.
- А вот это самое интересное, Макс. Орден Неприкрытых Истин обитает в Кеттари. Причем он может находиться либо там, либо в Ехо. И, я полагаю, они долго копили Искры, чтобы попасть в столицу Соединенного Королевства. Видишь ли, Макс, Кеттари – это новый мир, и в этом мире тоже есть сердце, своего рода центр его могущества. А эти... эээ... леди могут обитать только рядом с таким центром. Встав на след Маликониса, ты тем самым сильно ослабил его. Дело в том, что до сих пор его девочки действовали безукоризненно – милые светящиеся прелестницы, которых легко принять за весьма сладкое наваждение, тут даже Нуфлин не устоял. Но Маликонис решил сам сделать ход, напав на Сотофу, с чем и просчитался. Сотофа – очень могущественная колдунья, которую не так просто поймать даже на самое сильное наваждение. Он подставил себя, из-за чего и пострадал. Новых нападений нет, а это значит, что действовать придется быстро, поскольку Орден укрылся в Кеттари, пока Маликонис не восстановит силы. И туда отправитесь вы.
- Но если мы должны действовать быстро, то как это возможно, если туда даже без каравана, с моим Ключом и всей моей скоростью почти дюжина дней пути?
- А я и не говорил, что вы отправитесь туда на амобилере, - ответил Джуффин. – Макс, где твое пространственное мышление? Или ты до сих пор думаешь, что простая дорога из Угуланда – единственный способ попасть в новорожденный мир?
- Вы имеете в виду Хумгат? – догадался я. – Пройти в Кеттари через Коридор между Мирами?
- Вот именно, - кивнул Джуффин. – Я думаю, вам придется идти туда через твой город в горах. Просто туда тебе будет проще попасть. Ты говорил, что оттуда есть дорога?
- Канатная дорога, - подтвердил я.
- Славно. И еще насчет того, почему с тобой отправится сэр Шурф, - Джуффин посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом. – Я мог бы сейчас долго и со вкусом распинаться, что вы с Шурфом – единственные лица в Управлении, которые знают, что случилось с Кеттари, вы вместе там были, ты уже водил сэра Шурфа по своим снам, он самый надежный парень в Ехо и гарантированно сможет в случае чего тебя прикрыть. Но все равно основной причиной будет ваш разлад. Да, это я посоветовал Шурфу этот способ, поскольку раз уж сила ушла от тебя таким способом, была вероятность, что именно так она к тебе и вернется. Вот только я никак не ожидал, что ты так остро воспримешь этот эпизод и впадешь в меланхолию, так что смотреть противно. А главное – причина, по которой ты не в себе, в том, что ты потерял доверие к сэру Шурфу. А это куда более страшно. Уверенность в нашем деле решает все. Потому мне нужно, чтобы ты пошел именно с ним, как раз потому, что ваши отношения обострились, и убедился, что ничего фатального не случилось. Вообще-то, если уж на то пошло, то не случилось вообще ничего. Ты склонен сгущать краски, Макс, но если ты с этим не разберешься, плохо будет не только тебе с твоей паранойей по отношению к Шурфу, и не Шурфу, который потеряет напарника и друга в твоем лице. Плохо будет тогда, когда в нужный момент вы не сможете действовать вместе, и кто-нибудь пострадает. Надеюсь, ты понял меня.
Я кивнул. Что тут скажешь. Джуффин был как всегда прав. Когда Шурф меня поцеловал, я лишился опоры под ногами именно потому, что от него я меньше всего ожидал чего-то подобного. Шурф предсказуем, педантичен, невозмутим и стабилен настолько, что этой стабильности позавидовала бы любая мировая валюта. Потому отчасти на его надежности и невозмутимости держалась моя картина мира, и вот все то, что прежде вселяло в меня лошадиную дозу спокойствия и уверенности, подвело меня. Просто потому, что еще ни разу Шурфу не удавалось так сильно меня шокировать. Даже когда он обкурился травки в Кеттари, даже когда мы гуляли по моим снам, даже когда он пытался меня убить – это все худо-бедно укладывалось в мои представления о возможном, пусть и не сразу, постепенно. Но я еще ни разу не испытывал такого острого внутреннего противоречия между настоящим Шурфом и моим представлением о нем. Это во мне, болване, было дело, а вовсе не в самом Шурфе.
Поэтому я так глупо страшился встречаться с ним лишний раз, потому невольно, сам того не замечая, стал его избегать – я просто боялся, что что-то изменилось в моем старом друге. А я панически боялся потерять того Шурфа, что был мне дорог, не столько потому, что он был моей защитой и опорой, а потому, что дружбой с ним я дорожил, возможно, больше всего остального в этом прекрасном мире. Может быть потому, что эта дружба досталась мне особенно трудно, и нас с ним многое роднило и многое сближало, и я был чертовски рад мелькающей на его губах редкой улыбке, зная, что, возможно, я послужил ее причиной. И я бы отказался от своей Искры, по крайней мере, предложил бы другой способ, если бы знал, что его поцелуй может так сильно подорвать наши отношения.
Я панически боялся потерять моего друга Шурфа. И все равно терял его.
- Ночной Кошмар, о, услада моих очей, ты все-таки соизволил явить миру свою задницу, чему я так бесконечно рад! Я бы, конечно, прямо сейчас бросился лобызать подол твоей чудовищной Мантии Смерти и заливать слюнями твои сапоги, как последней надежде человечества, но ронять свой авторитет при стольких впечатлительных особах просто-напросто неприлично!
- Притормози, чудовище! С чего такая хвалебная речь в мою честь, да еще и разбавленная столь убийственным сарказмом? И что там было насчет последней надежды человечества? Что, я уже успел тебе за это время чем-то серьезно насолить? Или девочки опять водили тебя в «Мед Кумона»?
- Не напоминай, - скривилось Дневное Лицо Почтеннейшего Начальника. – Тошно уже от этих грешных сладостей, даже вспоминать противно...
- Просто этот милый мальчик пытается тебе сказать, что странные леди, ворующие Искры, активны только по ночам, - улыбнулся сэр Кофа. – Причем, сейчас еще закат, а у нас уже два новых случая. К тому же, этот парень имеет на тебя зуб, потому что сие знаменательное событие случилось не в его дежурство, а в твое, но поскольку он изнывал без работы больше нас всех вместе взятых, то он просто не может не радоваться тому, что серьезная работа с нами все же случилась.
- Ну вот... вы разрушили все мои планы расправы с этим чудовищем, Кофа, - вздохнул Мелифаро. – Теперь он не будет так трогательно хлопать своими растерянными глазами, пытаясь понять глубинный подтекст моих высказываний, а это выражение полного недоумения на его физиономии так согревает мне сердце...
- Хватит тебе еще на сегодня моих выражений полного недоумения, душа моя, - успокоил я Мелифаро. – Ты же знаешь, я это часто практикую, хотя бы для разминки лица. Но если бы я знал, что оно тебе так дорого, то делал бы его бесплатно и без лишних просьб всякий раз, как видел бы твою рожу. А ты бы весь день гадал, что я такого страшного увидел на твоем лице, и после каждой встречи со мной бегал бы к зеркалу... Какая прелесть!
- Нет, он еще и издевается! – фыркнул Мелифаро. – Вот возьму и обижусь! И уйду к генералу Бубуте, будете знать! Хотя нет, я лучше устроюсь под редакторское крылышко к сэру Рогро и буду ему всякие гадости про тебя рассказывать! А он будет их печатать... Ты представляешь, что тогда начнется? Город утонет в слезах женщин и детей, так наивно веривших, что ты еще не до конца потерян для общества как хороший человек, чудовище...
- Тогда я по секрету скажу своим женам, что ты просто обожаешь бывать в «Меде Кумона», но просто стесняешься об этом сказать, - пригрозил я. – И что ты на самом деле в тайне мечтаешь, чтобы тебя туда водили не меньше трех раз на дню. Так что запасайся терпением, душа моя, оно тебе понадобится, конечно, если до последнего дня года ты не превратишься в засахаренный сухофрукт!
Мелифаро не успел мне ответить колкостью пообиднее, как нас прервал сэр Джуффин:
- Какая прелесть! Никакого кино с вами не надо, вы двое и сами могли бы стать героями какого-нибудь из тех смешных сериалов, где какие-то невидимые люди дружно смеются за кадром в самых неожиданных местах. Тем не менее, нам предстоит дело, ребята, - он перешел на серьезный тон. – Как уже упомянул сэр Кофа, леди у нас фигурирует не одна - их там как минимум дюжина. И все они каким-то образом похищают Искры мужчин, так или иначе связанных с древними Орденами.
- А зачем им чужие Искры? – спросил я. – Они их что... едят?
- Думаю, они их присваивают, - сказала Меламори. – Причем, я почти уверена, что это так. И это понятно хотя бы потому, что послушники и младшие магистры куда сильнее магически, чем обычные горожане. Вот только я не нашла никаких необычных следов...
- В том-то и дело, девочка, - вздохнул Джуффин. – Я думаю, тот, кто присваивает Искру, присваивает и след человека, которому эта Искра принадлежала. Потому следов мы не найдем, а если и найдем, то попросту убьем тех бедняг, что сейчас лежат в беспамятстве. Единственное, что мне удалось придумать, это ночной патруль. Прочесывать город, подключить ребят из городской полиции. Нам нужен след неудачного нападения. След твари, которая не успела присвоить след другого человека. А если их несколько, то шанс есть. Хотя, если есть встречные предложения, я только «за».
Встречных предложений не оказалось, потому мы отправились на поиски. Хотя от сэра Кофы поступало предложение всем разделиться и пойти поодиночке, мы все равно разбились на пары. Я первым предложил вести патруль на амобилере, и Меламори меня поддержала. Она гоняла уже с приличной скоростью, потому с ней поехал Мелифаро, резонно заметив, что если с Меламори поеду я, то у них с Шурфом мало того, что не останется ни одного Мастера Преследования, так еще и амобилера, поскольку даже с их суммарной скоростью езды проще и продуктивней вообще пойти пешком. Я поехал с Шурфом, и, признаться, был рад такой компании – общество такого парня, как сэр Лонли-Локли, внушало мне колоссальную веру в себя. Мне уже не раз приходилось влипать в неприятности в обществе сэра Шурфа, и наш Мастер, Пресекающий Ненужные Жизни, по моему скромному мнению, лучше всех годился в напарники в самых опасных и сомнительных приключениях. В общем, я был собран, решителен и готов к действию, раз уж рядом оказался этот удивительный парень.
Сэр Кофа послал зов леди Кекки, и вдвоем они решили прочесывать город пешком. Причем Кофа трижды нас заверил, что они не станут заходить ни в какие трактиры. Просто, по выражению самого Кофы, его чутье на неприятности лучше работает именно при пешем перемещении.
Однако мы ничего не нашли. Точнее, мы все время опаздывали, и когда подъезжали к месту трагедии, никаких леди не было и в помине. Только спящие мужчины, утратившие Искру, и их взволнованные жены, родственники и друзья. В общей сложности было около дюжины нападений за ночь. То же повторилось и на следующую ночь... Паника постепенно утверждала на улицах свои права, сэр Рогро жил от выпуска к выпуску, и через каждые два часа присылал мне зов. А мне нечего было ему сказать. Дома и другие строения, как оказалось, не могли защитить от вторжения. В качестве идеального бункера годилась разве что тюрьма Холоми, но пока не было достаточно желающих переселиться туда на время покушений, даже при угрозе потери Искры. Единственное, что мы установили – нападения случались, когда рядом не было посторонних, потому мы посоветовали людям держаться вместе и по возможности не спать.
На третий день хлынул дождь. Холодный, осенний дождь с лиловым оттенком, обычный дождь этого прекрасного мира. Почему-то это погодное явление прибавило мне оптимизма, может быть потому, что в глубине души я продолжал верить – перемены к лучшему.
Пока я спал свои заслуженные дневные часы под стук капель, Мелифаро расспрашивал сэра Мангу, видел или слышал ли он о чем-то подобном за время своего путешествия. Леди Меламори Блимм и сэр Луукфи Пэнц работали в Большом Архиве, Кофа и Кекки ходили по городским трактирам на предмет новых слухов. А Шурф сидел на подоконнике в своем кабинете и смотрел на дождь. Во сне я почему-то был в этом уверен, и даже видел его контрастный силуэт на фоне окна - руки в огромных, испещренных рунами рукавицах сложены на коленях, застывший профиль и спокойное задумчивое выражение лица. И почему-то тогда меня наполняло ни с чем не сравнимое счастье оттого, что мы с Шурфом так похожи, оба слушаем дождь и ничем не заняты, поскольку время Смерти и время Истины еще не пришло.
На закате дождь кончился, и когда я входил в Дом у Моста, только последние мелкие капельки игриво лизали мне лицо. Воздух, удивительно свежий, пьянил меня как джубатыкская пьянь, потому я не отказал себе в удовольствии сделать хороший глоток этого воздуха, прежде чем войти в Управление.
- Хорошо, что ты так быстро приехал, Макс, - голос Джуффина встретил меня на пороге кабинета. – Входи-входи, и дверь закрой. Дело тут нарисовалось особой государственной важности. Проникнись и сделай должное лицо.
- Так уж и особой? – удивился я, входя в кабинет, когда понял, что Джуффин здесь не один.
- К сожалению, действительно особой, что, однако, не мешает мне радоваться встречи с тобой, мальчик, - рассмеялась леди Сотофа, поднимаясь навстречу и обнимая меня. В такие моменты мне всегда делается неловко, поскольку эта могущественная колдунья с манерами любящей бабушки так искренне радуется мне, а я, осел, все никак не могу выбрать время, чтобы даже послать ей зов. Но сегодня она показалась мне несколько взволнованной, скажем, чуть более взволнованной, чем предполагает обычная норма беспокойства Ордена Семилистника о простых горожанах.
- Я тоже очень рад вас видеть, леди Сотофа, - сказал я. – Простите, все время забываю к вам заскочить...
- Конечно, забываешь, мальчик, - рассмеялась она. – У тебя и так один ветер в голове, но, может, оно и к лучшему, что забываешь. Если ты станешь часто бегать ко мне на свидания, этот старый лис Джуффин еще начнет ревновать, точить на тебя свои ужасные зубы, и я буду вынуждена всерьез волноваться за тебя и твое самочувствие.
- Подумать только, как меня тут боятся, - усмехнулся Джуффин. – И это притом, что я позволяю флирты в рабочее время, в моем кабинете, да еще и с моей предполагаемой девушкой! С ума сойти можно, а вы все одно – «злодей да злодей».
- А это по статусу вам идет больше, - подсказал я.
- Ну, положим, ты и прав. Это да, - согласился Джуффин.
- Кстати, к вопросу о рабочем времени, - спохватился я. – Вы же начали с того, что у вас тут дело государственной важности.
Я сел на стул напротив шефа и налил себе камры. Леди Сотофа уютно устроилась в моем любимом кресле и вздохнула.
- Вот именно, что государственной, и именно, чтоб ее разодрали Магистры, важности, - с чувством сказала она. – Наш Магистр Нуфлин тоже утратил Искру.
Я чуть камрой не подавился, но в последний момент мой организм решил, что тратить попусту такой прекрасный напиток – верх расточительства, и я сделал несколько дыхательных упражнений имени Шурфа Лонли-Локли. Надо сказать, полегчало. Потом недоуменно глянул на Джуффина, тот кивнул.
- Все верно, Макс. Ситуация стала критической, наш Орден, Благостный и Единственный, лишен своего великого Магистра, да еще так скоро после появления этих грешных неуловимых леди. Как тебе это нравится?
- Но... но как возможно, чтобы Магистр Нуфлин утратил Искру так просто? – недоумевал я. – Ведь он совсем не производит впечатления человека, пренебрежительно относящегося к собственной безопасности.
- И, тем не менее, это так, - кивнула леди Сотофа. – К тому же, если здесь замешана некая леди, то все может быть... Разумеется, об этом еще никто не знает, и Орден управляется женщинами Семилистника. Мы проверили весь Иафах, но ничего не нашли, кроме двух послушников в том же состоянии...
«Ты понимаешь, что это значит, Макс?» - Безмолвная речь шефа зазвучала у меня в голове.
«Не совсем, - признался я. – Это значит, что эти самые неуловимые леди перешли от бывших послушников к действующим?»
«Вот именно. Более того, они замахнулись на Великого Магистра, и получили свое».
«Но ведь кроме Магистра Нуфлина есть еще Его Величество Гуриг IIX, сэр Маба Каллох…»
«Мабу я предупредил, а Его Величество тайно отбыл в свою летнюю резиденцию. Но беспокоит меня не это... у тебя есть какие-нибудь соображения по поимке этих леди?»
«Если честно, Джуффин, никаких мыслей, вообще, - сказал я и ляпнул: – Разве что на живца»
«Ну-ка, ну-ка, разверни последнюю мысль», - тут же попросил Джуффин. Я еще раз обозвал себя идиотом и пустился в объяснения.
«На живца – значит на приманку, вроде того, как вы на меня ловили Джубу Чебобарго, помните?»
«Помню. Странная мысль, но интересная. Ладно, Макс, сейчас отправим леди Сотофу назад в Иафах, наводить порядок, а затем подумаем над этой идеей».
На том и порешили, хотя я все еще пытался убедить Джуффина, что я это не всерьез. Леди Сотофу удалось убедить, что как только будет план действий, мы подключим к поискам Орден Семилистника. И в этот раз Джуффин не позволил мне отвезти ее в Иафах, дескать, и так времени мало. Малое Тайное Сыскное Войско собралось в кабинете обдумывать план действий. Разумеется, все обдумывание действий протекало под распитие камры и пережевывание кулинарных шедевров мадам Жижинды. Мою идею насчет наживки тоже взяли на рассмотрение, и Мелифаро, разумеется, тут же стал громогласно одобрять мое геройство, хотя в подтексте его слов явственно читалось старое доброе «инициатива наказуема исполнением». Но не успели мы с ним по-хорошему разойтись, как Джуффин нахмурился, словно бы к чему-то прислушиваясь. «Кто-то прислал ему зов», - понял я. Через пару минут Джуффин отставил кружку.
- Выезжаем, ребята. Какой-то безумец вздумал напасть на леди Сотофу у Тайных Ворот Иафаха. С ума сойти можно. Она только что прислала мне зов, и с ней, хвала Магистрам, все в порядке, однако у нас есть свежий след. Работа для тебя, девочка.
- А то! – согласилась Меламори, вскакивая со стула.
- Макс, Шурф, пойдете с ней, для подстраховки, так сказать.
- А я? – удрученно спросил Мелифаро.
- А мы с тобой и сэром Кофой отправимся в Иафах через Явные Ворота, посмотрим, что у них там творится. Нападений могло быть несколько, надо, чтобы они проверили, пострадал ли еще кто-нибудь. Может, хоть в Иафахе остались какие-нибудь следы.
***
У Явных Ворот Иафаха мы разделились. Леди Сотофа ждала нас у Тайных Ворот, радостная и немного растерянная. Завидев нас, она расцвела в улыбке, которая образовала симпатичные ямочки на ее щеках.
- Не ожидала так скоро увидеть тебя еще раз, мальчик. Да и вас, господа, я тоже очень рада видеть. Вы прибыли как раз вовремя, я уже почти в полном порядке и даже не в недоумении.
- Что случилось, леди Сотофа? – спросил я, пока Меламори искала след.
- Что-то определенно случилось, - улыбка ее погасла. – И что-то странное, мальчик. Я как раз направлялась к Тайным Воротам, как вдруг передо мной оказался этот странный молодой человек. Причем такой невозможно красивый, что у меня дыхание перехватило. Он подошел, а я стояла и пялилась на него, как влюбленная девчушка, - леди Сотофа поморщилась. Ей, видимо, было особенно неприятно вспоминать этот эпизод. – Как я поняла, он хотел меня обнять или что-то в таком роде, вот только глаза его меня насторожили. Холодные, серые и абсолютно пустые. Я очнулась и дала ему пощечину. Он так удивился, схватился за щеку, отпрянул и исчез. Да так быстро, что я не успела даже заметить, в каком направлении... Хотя это моя вина, мальчик. Я так привыкла к своему могуществу и к тому, что на меня никто не нападает, что совершенно забыла, как это бывает.
- Вы сказали, это был молодой человек? – уточнил я задумчиво. – Странно, прежде нам поступали сообщения о неких неуловимых леди...
- Макс! – окликнул меня голос Шурфа. Я обернулся и обомлел – Меламори упала на землю и словно бы билась в припадке. Изо рта ее пошла пена, ноги, согнутые в коленях, то и дело пробивала судорога, она вся как-то непропорционально вздрагивала и выгибалась... и ее босые ступни все еще касались земли. Мне хватило мозгов додуматься, в чем дело:
- Она стоит на этом грешном следе, Шурф! – заорал я. – Быстрее, сними ее!
Сэру Лонли-Локли не пришлось повторять дважды. Он одним движением поднял Меламори на руки. Как только ее ноги оторвались от земли, она еще пару раз вздрогнула и затихла. Я бросился к ней, уже понимая, что она без сознания, но когда я приблизился... ноги ощутили под собой колкую горячую щекотку чужого следа. Того самого следа. У меня потемнело в глазах, тело, уже почти не слушаясь, сделало шаг, другой, третий... Это не был след мертвеца, но и следом живого человека его назвать было невозможно – словно бы он принадлежал существу, которое еще само не определилось, существует оно или нет.
- Я встал на след! - едва успел крикнуть я, как меня понесло куда-то прочь от друзей, как отлично вышколенную ищейку. Я понимал, что не могу остановиться, и что мне панически не хватает скорости, поскольку обладатель следа двигался быстрее, во много раз быстрее, чем я мог бежать...
«Макс, послушай меня, - донеслась до меня безмолвная речь сэра Джуффина Халли. – Мне не надо, чтобы ты отвечал, просто слушай. Я уже почти знаю, что это такое – в Иафахе совсем другая атмосфера, и здесь они и раскрыли себя. Шурф сказал мне, что ты идешь по следу, так вот, я тебя утешу – этот парень, что пытался напасть на леди Сотофу, не просто хороший колдун или Магистр. Это – самый крепкий орешек за последнюю дюжину лет, и, если я верно оцениваю его возможности, он не умрет от твоего преследования, в лучшем случае ослабнет. Так что не бойся убить его. И будь предельно осторожен, он опасен и для тебя тоже. Возможно, для тебя особенно»
Я не успел ничего сформулировать в ответ, поскольку мне совершенно не хватало концентрации. Ноги несли меня сами, полы Мантии Смерти хлестали по щиколоткам, а я понимал, что не могу остановиться, словно это не я иду по следу, как охваченный азартом Мастер Преследования Затаившихся и Бегущих, а сам след тянет меня куда-то к пугающей неизбежности. Кажется, я снова серьезно влип.
Но потом я заметил, что бегу не один. Позади меня неслышно несся Шурф, и его белое лоохи мерцало в ночном мраке.
«Не беспокойся, Макс, с леди Меламори все в порядке, - прозвучала у меня в голове его Безмолвная речь. – Леди Сотофа осталась с ней и заверила, что Меламори скоро придет в себя. Так что просто иди по следу. Если понадобится, я прикрою. И не забывай про мои дыхательные упражнения. Ты сейчас слишком тяжело дышишь, и это отнимает у тебя много сил».
Его слова и его присутствие рядом успокоили меня, как качественный антидепрессант. Я вздохнул раз, другой, и понял, что почти лечу. Что мимо меня проносится удивительная осенняя ночь, а я снова легкий и могущественный, аж страшно становится...
След оборвался так неожиданно, что я глазом моргнуть не успел. Просто бежал по дороге, и вдруг меня увлекло куда-то в темноту, а когда я вынырнул из нее, обнаружил себя стоящим в каких-то кустах в совершенно другом месте. И Шурфа Лонли-Локли рядом со мной не оказалось. Я все еще чувствовал след, как и ощущал, что его обладатель неудержимо слабеет, но мое внимание привлек призрачный, молочно-белый свет. Я не успел сделать и шага, как мне навстречу выплыла девушка. Я замер. Девушка была обнаженной, и головокружительно, чудовищно красивой. Стройная, длинноволосая, с идеальными тонкими пропорциями кукольной Лолиты и огромными распахнутыми глазами. Она вся словно светилась изнутри, длинные волосы почти до пят делали ее похожей на русалку. А я стоял, тяжело дыша, и не мог оторвать от нее глаз. Вся она была настолько нереальна, что у меня закружилась голова, и все пространство вокруг померкло. Она приблизилась одним плавным движением, вскинула тонкие легкие руки мне на плечи, и ее лицо оказалось так близко, что в ее серых глазах я увидел свое отражение. И слишком поздно понял, как грохочет в тревоге мое второе сердце...
Привстав на цыпочки, эта бесстыдно юная богиня прильнула ко мне поцелуем, воздушным, легким и терпким, и...
- Макс, назад! – раздался крик Шурфа, от неожиданности я отпрянул – и вовремя. Белая вспышка испепелила ее за долю секунды, и это зрелище так резануло мне сердце, что я едва не заорал от потрясения.
- Шурф, зачем...?! – и понял, что меня почти не держат ноги. Голова стала тяжелой, в ней стучала какая-то чудовищная пустота, под ногами не было следа, и пространство перед глазами поплыло. Я покачнулся, и Шурф подхватил меня. Стало ясно, что дела мои плохи.
- Я сделал это, потому что она – враг, - ответил он, пытаясь удержать мое тело в вертикальном положении. – Ты ушел Темным Путем, Макс, и это моя вина, я не смог сразу отправиться за тобой. И я не успел.
В его голосе слышалась неприкрытая досада. А я понял, что меня неудержимо клонит в сон.
- Я... утратил Искру? – пораженно спросил я. – Шурф, она... она выпила меня?
- Боюсь, что так. Эта тварь успела тебя одурманить, и, видимо, именно так они и гасили Искры других бедняг. Думаю, она бросилась тебе наперерез, чтобы сбить тебя со следа и дать уйти твоей жертве. И, надо сказать, она добилась своей цели. Но ты еще держишься. Это хороший знак.
- След, Шурф... я потерял след... – в отчаянье сообщил я.
- Знаю, - как-то странно сказал Лонли-Локли и добавил, - я на нем стою. Сейчас. И, признаться честно, мне очень не нравится это ощущение.
- Ты встал на след? – изумился я.
- Разумеется, у меня есть навык Мастера Преследования, Макс, - кивнул Шурф. – Но сейчас это произошло непроизвольно и без подготовки, стоило мне подойти к тебе. И, опять же, мне это очень не нравится.
Я стоически боролся со сном. Сильные руки Шурфа все еще держали меня, но перед глазами все предательски расплывалось. Я понял, что мой единственный шанс – говорить, чтобы удержаться за зыбкую, ускользающую реальность.
- Тогда ты должен отправиться по следу, Шурф, - посоветовал я. – Нам нельзя его упустить.
- Нет, Макс. Сейчас помощь нужна тебе, причем незамедлительно. А след... Видишь ли, Макс, я не могу пройти по этому следу. И это неприятное ощущение мне знакомо. Точно так же я чувствовал себя, когда мы с тобой были в Кеттари. Думаю, куда бы не ушел наш преступник, мне туда дороги нет. Но есть другая вещь, которая беспокоит меня сильнее всего остального.
После этих слов он опустил меня на землю, затем аккуратно снял свою левую смертоносную перчатку, и прищелкнул пальцами. С кончиков его пальцев сорвалась изумрудно-зеленая шаровая молния и улетела в кусты, разрослась там, стала большой и прозрачной, как мыльный пузырь, и растаяла. Мой смертный шар. Мой! Шурф надел перчатку, затем защитную рукавицу, и посмотрел на меня.
- Ты понял, что случилось, Макс? – спросил он.
- У тебя мои способности? – ахнул я, причем удивился так сильно, что сон почти отступил.
- Похоже, что так, - протянул он. Потом очень внимательно посмотрел на меня, подошел и снова поставил на ноги, хотя они меня совершенно не держали. Поднял и резко встряхнул за плечи. – Послушай, Макс. Не вздумай паниковать, но самое главное, не вздумай засыпать. Этого делать сейчас нельзя, ни при каких обстоятельствах, и твоя задача – не уснуть, пока я буду говорить с Джуффином. Воспользуйся моей дыхательной гимнастикой, к счастью, для ее использования магия тебе не нужна. Я постараюсь выяснить, что можно сделать.
С этими словами он умолк. Он по-прежнему держал меня, легко, словно я ничего не весил, но мне приходилось цепляться за его белоснежное лоохи, чтобы не упасть. Возможно, именно это спасало от назойливой, но такой сладкой дремоты, которая накатывала волнами, и я, наконец, понял, где мы находимся – запах... Где-то неподалеку трактир «Джуффинова Дюжина», разумеется, уже закрытый в такой поздний час... а Шурф тоже чем-то пахнет, таким ненавязчивым и ускользающим, как его улыбка, что почти невозможно определить...
- Макс, - сказал, наконец, Шурф, и в тоне его было что-то странное, словно бы он... колебался. – У сэра Джуффина Халли есть соображение, как можно вернуть тебе силу, причем прямо сейчас. Он не уверен, сработает этот способ или нет, но я уверен, что он тебе не понравится.
- Грешные Магистры, Шурф, - взмолился я. – Мне все равно, понравится или нет, я это переживу, главное не впасть в эту грешную назойливую спячку... Она меня с ума сведет, честное слово...
- Ладно, - произнес Лонли-Локли. – Я тебя предупредил. Но мне нужно, чтобы ты не сопротивлялся. Сможешь?
Я поднял на него глаза и остолбенел – сэр Шурф Лонли-Локли... был смущен. Это ни с чем нельзя перепутать! Грешные Магистры, что ему посоветовал Джуффин?!
- Не сопротивляться чему? – успел спросить я, чувствуя, что его руки сжали меня чуть крепче.
- Мне, - тихо ответил Шурф. И я умер. Потому что все мои чувства наперебой отвергали свои показания. Потому что этого не могло случиться при моей жизни. Этого не могло быть в этом мире, на этой планете, этого не могло произойти никогда, просто потому что так не бывает! Потому что мой друг, сэр Шурф Лонли-Локли, Мастер, Пресекающий Ненужные Жизни... потому что он целовал меня. Он. Меня. Поцеловал. И губы его прижались к моему рту с неотвратимостью смерти. От потрясения я замер, и он замер, прислушиваясь ко мне или к своим ощущениям... Пока я не почувствовал, почему он это делает. И мой рассудок нырнул в сальто...
В Шурфе была моя сила, и сила эта яростно рвалась ко мне, и я невольно разомкнул губы, вдыхая ее ртом, и попал в сумасшедший горячий поток, подхвативший меня, как течение уносит детский бумажный кораблик. Я ничего не соображал, но, кажется, меня била дрожь, и только руки Шурфа не давали мне упасть – так кружилась голова, и словно миллионы иголок проносились под кожей, впиваясь в виски, в ладони, в подушечки пальцев... Я не сразу понял, как пылко отвечаю на поцелуй. Кажется, я был не в состоянии соображать, и совсем не понимал, кто кого целует, он меня или все же я его... и кто из нас целует ради спасения, а кто по-настоящему, без каких-либо практических подтекстов... Это было уже почти неважно, но вот на грани этого самого «почти» мелькали какие-то бредовые мысли, о том, что мы целуемся с Лонли-Локли взахлеб, ночью, в кустах, где-то возле трактира, где нас по теории вероятности все же могут заметить... И наверняка у этого заметившего случится инфаркт – Ночное Лицо господина Почтеннейшего Начальника в Мантии Смерти обнимается и целуется с Мастером, Пресекающим Ненужные Жизни... Два самых страшных ужаса Мятежных Магистров и простых горожан... целуются. Самозабвенно, пылко, по-настоящему... Какие слухи поползут по Ехо... А мы, наверное, очень контрастно смотримся рядом...
...Какие только сумасшедшие образы не лезли мне в голову, но все они сводились к одному – Шурф Лонли-Локли целуется с той же деликатностью, настойчивостью и неотвратимостью, что и убивает... как и делает все остальное... и ему сейчас, как и в большинстве перечисленных случаев, просто невозможно сопротивляться...
Он отпустил меня первым. Я понял, что стою, мертвой хваткой вцепившись в его плечи, и мне отчаянно не хватает воздуха. Сила, кажется, тоже была при мне, но сердце колотилось, не находя покоя, и была еще усталость, и что-то еще...
- Макс, ты в порядке? – деликатно уточнил мой коллега. Я неуверенно кивнул и понял, что не могу посмотреть на Шурфа. Не могу. – Тебе следует сделать несколько дыхательных упражнений. Думаю, ты уже вполне можешь самостоятельно стоять на ногах.
И он осторожно убрал руки. Я покачнулся, но устоял, и даже нашел в себе силы сделать шаг назад. И все равно не мог ничего сказать, даже подумать, словно был сильно оглушен, потому послушно засопел все той же дыхательной гимнастикой.
- Макс, - спокойный, но жесткий голос Шурфа вернул меня в реальность. – Я думаю, тебе следует проверить сохранность твоей Искры на примере твоего Смертного Шара. Ты сейчас в состоянии сделать это? Если нет, то попробуй просто послать зов сэру Джуффину, и, если у тебя получится, скажи ему, что с тобой уже все в порядке.
А у этого парня даже дыхание не сбилось... Я кивнул и сосредоточился.
«Шурф меня поцеловал», - сообщил я, и понял, что нахожусь на грани хорошей, качественной истерики.
«Рад снова ощущать тебя живым, парень! – ответил мне веселый голос шефа. – Признаться, когда не смог послать тебе зов, грешным делом перепугался, что этот след привел тебя к гибели. Да не переживай ты так, нашел, из чего трагедию делать! Как будто ты только что допустил мысль о том, что людям это периодически свойственно, и что наш сэр Шурф тоже умеет целоваться»
«Только что…» - признался я.
«Дырку над тобой в небе, парень! Ситуация и так из ряда вон, чтобы мне еще ставить на место твою нежную душу школьника, первый раз ненароком попавшего в Квартал Свиданий! Где ты сейчас, кстати?»
«Где-то возле "Джуффиновой Дюжины"...»
«Тогда сворачивай истерику, и дуйте с Шурфом в Управление, до него всего ничего. Там и поговорим. Отбой»
И голос шефа исчез из моего сознания. Я почувствовал себя опустошенным. Влажная от пота скаба липла к спине. А еще мне было ужасно неловко, да так, что внутри все предательски сжималось.
- Как я понимаю, твое общение с сэром Джуффином прошло успешно, что значит, ты вернул себе силу. Признаться, я не ожидал, что это сработает, - раздался за моей спиной голос Лонли-Локли.
Я сделал над собой усилие, посмотрел на Шурфа и устало улыбнулся.
- Все в порядке, дружище, я просто чувствую себя ужасно уставшим. Оох, это грешное дело меня окончательно вымотало. Сэр Джуффин поздравляет нас с победой, а еще он резонно намекнул, что до Управления тут рукой подать, так что мы можем изложить все произошедшее за кружкой горячей камры в его обществе.
Как я не старался, а моя веселость была напускной. Шурф только головой покачал.
- Нет, Макс. Я отправлюсь в Управление и сообщу обо всем сэру Джуффину. А тебе следует пойти отдохнуть. У тебя сейчас не то состояние, чтобы думать и действовать, а сон – наилучшее лекарство от таких потрясений.
Разумеется, этот парень сразу меня раскусил. Подумать только... «от таких потрясений». Интересно, которое из потрясений он имеет в виду? Временную утрату Искры или же свой эксцентричный поступок? Признаться, находиться в обществе сэра Шурфа в таких растрепанных чувствах было неловко и даже почти болезненно, поэтому я только согласно кивнул на его предложение.
Когда мы вышли из зарослей на дорогу, Шурф, державшийся на почтительном расстоянии, направился к Дому у Моста, но потом остановился и бросил через плечо:
- Не бери в голову, Макс. Когда я предупреждал тебя о том, что тебе не понравятся мои действия, я предполагал, что ты отреагируешь на мой поступок подобным образом. Однако я сделал это не из собственной прихоти, а согласно ситуативной необходимости. И я, возможно, переоценил твое хладнокровие в этом вопросе, даже с учетом того, что мы ездили в Кеттари под видом супружеской пары. Но если мой поступок так сильно шокировал тебя, то, может, тебе стоит пока оставить это дело. В любом случае, утрата Искры, пусть и временная, хороший повод, и дает тебе такое право. Думаю, сэр Джуффин уступит. Хорошей ночи, Макс.
Я ошеломленно глядел на него, но Шурф уже направился к Управлению. В его последних словах мне послышался отголосок странной горечи, и оба моих сердца предательски заныли. Я открыл было рот, чтобы сказать ему что-то вслед, что-то ободряющее, веселое, но так и не нашел в себе слов. И от этих тяжелых камней на моем сердце в этот раз не помогали даже хваленые дыхательные упражнения. Ох, дружище, ввел ты меня в замешательство, дальше некуда...
Я отправился на улицу Желтых Камней, в квартиру, которая практически все время с момента ее приобретения оставалась пустой. Сейчас это было то, что нужно, и хотя я чувствовал себя дезертиром перед сэром Джуффином, перед Теххи, перед Шурфом, я позорно сбежал от всех. Мне следовало срочно успокоиться, и я залез во все подряд бассейны для омовения, пытаясь уговорить себя: «Ничего же не случилось, дорогуша. И Джуффин сказал тебе то же самое – трагедию лепишь на пустом месте. И Шурф сказал верно – ездили же вместе, под видом мужа и жены, и все было нормально, а тут... А тут была ночь, безжалостная сонливость и горячее дыхание Лонли-Локли, так странно спасшего мою шкуру, и его руки, и та ускользающая горечь вперемешку с безнадежностью... Причем эта же безнадежность мелькнула на его лице как раз перед тем, как... Наверняка он предполагал, что я буду психовать или излишне тревожиться по этому поводу. И, возможно, он опасался, что это подорвет наше отношение друг к другу... Не затем ли он посоветовал оставить дело, что всерьез думал, что я не смогу какое-то время с ним работать? А что, если это действительно так? Ох, грешные Магистры...»
С этими тяжелыми мыслями я заснул... и мне снилось, что Шурф меня целует. Или я его... или мы... целуемся... Причем он делал это с той неспешностью и тщательностью, словно хотел побить какой-то сумасшедший французский рекорд, а у меня кружилась голова... И во сне его руки без рукавиц и смертоносных перчаток медленно гладили меня вдоль позвоночника. И мы сидели на столе в его кабинете, словно разучивая новое, мне пока неизвестное колдовство... и он меня обучал, тщательно и со вкусом... как тем же дыхательным упражнениям... А я во сне сначала все никак не мог понять, почему он целует меня... а потом – почему он целует меня так осторожно, я же не стеклянный...
***
На закате меня разбудил зов сэра Джуффина Халли.
«Просыпайся, Макс. Уже закат, а тебя еще нет. Понимаю, что утрата Искры событие, конечно, шокирующее, но валяться без дела и трепетно лелеять свою хандру я тебе не дам. Время сейчас не то, чтобы можно было так бездумно разбрасываться кадрами. Сам знаешь, даже смерть не стала для тебя поводом, чтобы пропускать службу»
«Знаю, - отозвался я, - а потому и не лелеял планов увильнуть. По вашим же словам, у меня нет абсолютно никаких талантов в сфере отдыха. Я уже почти совсем встаю, только скажите мне, как там Меламори?»
«Леди Меламори в порядке, Макс. Сотофа довольно быстро смогла привести ее в чувство. Гораздо больше меня беспокоит ваш разлад с сэром Шурфом, но это уже на месте. Собирайся, Макс, жду тебя в Управлении»
«Только закажите чего-нибудь пожевать и камру, Джуффин» - взмолился я.
«Ладно, так и быть, поделюсь. Отбой».
Какой бы приятной не казалась мне перспектива валяния в уютной теплой полудреме, а вставать все же пришлось. И в третьем по счету бассейне для омовения я понял, что хандра моя никуда не делась. И где-то в глубине души я боялся наткнуться на Шурфа в Управлении Полного Порядка.
Всю дорогу я пытался отогнать это назойливое грызущее чувство. Я даже не мог понять, что именно чувствую... Я обижен на Шурфа за то, что он не предупредил меня о поцелуе? Может и так, но он честно предупредил, что его действия мне могут не понравиться, да и если бы он прямым текстом разъяснил мне своим лекторским тоном характер этих самых действий, я бы что – отказался от возвращения Искры? Я подумал, и решил, что не отказался бы. Значит, дело не в обиде. И никаких ассоциаций строгий могущественный Шурф не вызывает у меня с нежно-голубыми представителями моего мира. Я вообще никогда не думал о нем в таком ключе...
Примерно с такими мыслями я вошел в кабинет Джуффина. Благо, ни с кем по пути не встретился. И правильно – нечего им гадать, в чем причина моей постной рожи.
- Макс, ну неужели все так страшно? – спросил сэр Джуффин и покачал головой. – Вот уж никогда бы не подумал, что такой пустяк так сильно на тебя подействует. Ты сам-то в курсе, с чего тебе так паршиво?
- Представьте себе, нет, - признался я, делая первый глоток ароматной камры. – Пытался разобраться в этом и вчера, и сегодня, и все без толку. А все вы виноваты, Джуффин. Дали сэру Шурфу такой странный совет.
- Какой надо, такой и дал, - выкрутился шеф. – Зато сработало. Ты при своей Искре, а Лонли-Локли ядом не плюется. Правильно, хватит ему и своих способностей. Тем не менее, Макс, мне очень нужно, чтобы со своими эмоциями ты справился. Причем самостоятельно и прямо сейчас. Дело не терпит отлагательств, а твой разлад с Шурфом по такому смехотворному поводу может нам дорого обойтись. Вам предстоит совместное путешествие в Кеттари, Макс. Ну как? Ты счастлив?
- Счастлив, - кивнул я. – А почему в Кеттари, и почему с Шурфом?
- Потому что представители Ордена Неприкрытых Истин укрылись именно в Кеттари.
- Неприкрытых Истин? – переспросил я, вспоминая обнаженную красавицу.
- Да. И не перебивай меня, Макс, а лучше пожуй чего-нибудь, пока я буду объяснять, если хочешь в полной мере получить ответы на свои вопросы. Об этом Ордене почти не осталось сведений, поскольку судьба у него была короткая. Великого Магистра Маликониса Фара, по следу которого ты шел вчера, сослали в Кеттари вместе с его Орденом задолго до войны за Кодекс, и так уж получилось, что Маликонис вместе со своими прелестницами сгинул вместе с Кеттари, как ты уже знаешь, стараниями моего заклятого приятеля Лойсо. Но Маликонис не исчез, как и его Орден, а в момент разрушения был поглощен Хумгатом, и с тех пор является сущностью, обитающей в двух мирах одновременно. Это довольно затруднительно, поэтому Маликонис и леди его Ордена – да, Макс, его Орден состоял исключительно из прелестных юных леди, - научились привязывать себя к нашему миру, присваивая чужие Искры. Думаю, затем они и прибыли в Ехо – возле Сердца Мира они могут быть вполне материальными, и им не грозит затеряться в Хумгате. И, как я понял, эти Искры они копят. Чем больше Искр, тем материальней они становятся. То есть, можешь обрадовать леди Хатшаю и леди Химму - у их мужей есть шанс вернуть силу.
- А причем здесь наша поездка в Кеттари? – спросил я.
- А вот это самое интересное, Макс. Орден Неприкрытых Истин обитает в Кеттари. Причем он может находиться либо там, либо в Ехо. И, я полагаю, они долго копили Искры, чтобы попасть в столицу Соединенного Королевства. Видишь ли, Макс, Кеттари – это новый мир, и в этом мире тоже есть сердце, своего рода центр его могущества. А эти... эээ... леди могут обитать только рядом с таким центром. Встав на след Маликониса, ты тем самым сильно ослабил его. Дело в том, что до сих пор его девочки действовали безукоризненно – милые светящиеся прелестницы, которых легко принять за весьма сладкое наваждение, тут даже Нуфлин не устоял. Но Маликонис решил сам сделать ход, напав на Сотофу, с чем и просчитался. Сотофа – очень могущественная колдунья, которую не так просто поймать даже на самое сильное наваждение. Он подставил себя, из-за чего и пострадал. Новых нападений нет, а это значит, что действовать придется быстро, поскольку Орден укрылся в Кеттари, пока Маликонис не восстановит силы. И туда отправитесь вы.
- Но если мы должны действовать быстро, то как это возможно, если туда даже без каравана, с моим Ключом и всей моей скоростью почти дюжина дней пути?
- А я и не говорил, что вы отправитесь туда на амобилере, - ответил Джуффин. – Макс, где твое пространственное мышление? Или ты до сих пор думаешь, что простая дорога из Угуланда – единственный способ попасть в новорожденный мир?
- Вы имеете в виду Хумгат? – догадался я. – Пройти в Кеттари через Коридор между Мирами?
- Вот именно, - кивнул Джуффин. – Я думаю, вам придется идти туда через твой город в горах. Просто туда тебе будет проще попасть. Ты говорил, что оттуда есть дорога?
- Канатная дорога, - подтвердил я.
- Славно. И еще насчет того, почему с тобой отправится сэр Шурф, - Джуффин посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом. – Я мог бы сейчас долго и со вкусом распинаться, что вы с Шурфом – единственные лица в Управлении, которые знают, что случилось с Кеттари, вы вместе там были, ты уже водил сэра Шурфа по своим снам, он самый надежный парень в Ехо и гарантированно сможет в случае чего тебя прикрыть. Но все равно основной причиной будет ваш разлад. Да, это я посоветовал Шурфу этот способ, поскольку раз уж сила ушла от тебя таким способом, была вероятность, что именно так она к тебе и вернется. Вот только я никак не ожидал, что ты так остро воспримешь этот эпизод и впадешь в меланхолию, так что смотреть противно. А главное – причина, по которой ты не в себе, в том, что ты потерял доверие к сэру Шурфу. А это куда более страшно. Уверенность в нашем деле решает все. Потому мне нужно, чтобы ты пошел именно с ним, как раз потому, что ваши отношения обострились, и убедился, что ничего фатального не случилось. Вообще-то, если уж на то пошло, то не случилось вообще ничего. Ты склонен сгущать краски, Макс, но если ты с этим не разберешься, плохо будет не только тебе с твоей паранойей по отношению к Шурфу, и не Шурфу, который потеряет напарника и друга в твоем лице. Плохо будет тогда, когда в нужный момент вы не сможете действовать вместе, и кто-нибудь пострадает. Надеюсь, ты понял меня.
Я кивнул. Что тут скажешь. Джуффин был как всегда прав. Когда Шурф меня поцеловал, я лишился опоры под ногами именно потому, что от него я меньше всего ожидал чего-то подобного. Шурф предсказуем, педантичен, невозмутим и стабилен настолько, что этой стабильности позавидовала бы любая мировая валюта. Потому отчасти на его надежности и невозмутимости держалась моя картина мира, и вот все то, что прежде вселяло в меня лошадиную дозу спокойствия и уверенности, подвело меня. Просто потому, что еще ни разу Шурфу не удавалось так сильно меня шокировать. Даже когда он обкурился травки в Кеттари, даже когда мы гуляли по моим снам, даже когда он пытался меня убить – это все худо-бедно укладывалось в мои представления о возможном, пусть и не сразу, постепенно. Но я еще ни разу не испытывал такого острого внутреннего противоречия между настоящим Шурфом и моим представлением о нем. Это во мне, болване, было дело, а вовсе не в самом Шурфе.
Поэтому я так глупо страшился встречаться с ним лишний раз, потому невольно, сам того не замечая, стал его избегать – я просто боялся, что что-то изменилось в моем старом друге. А я панически боялся потерять того Шурфа, что был мне дорог, не столько потому, что он был моей защитой и опорой, а потому, что дружбой с ним я дорожил, возможно, больше всего остального в этом прекрасном мире. Может быть потому, что эта дружба досталась мне особенно трудно, и нас с ним многое роднило и многое сближало, и я был чертовски рад мелькающей на его губах редкой улыбке, зная, что, возможно, я послужил ее причиной. И я бы отказался от своей Искры, по крайней мере, предложил бы другой способ, если бы знал, что его поцелуй может так сильно подорвать наши отношения.
Я панически боялся потерять моего друга Шурфа. И все равно терял его.
@музыка: ~~~
@настроение: своеобразное